起源
    1890年，几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，这就是Table tennis得名的由来。
    Table tennis出现不久，便成了一种风靡一时的热门运动。20世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。它是美国头号持拍运动，有超过20万美国人在打乒乓球。最初，Table tennis有其它的名称，如Indoor tennis。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出Ping-pang这个新词，作为他制造的“乒乓球”专利注册商标。Ping-pang后来成了Table tennis的另一个正式名称。当它传    到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。
    在日语里，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球运动的很多用词是从网球变来的。打乒乓球所用的球叫Ping-pong ball或Table-tennis ball，乒乓球台叫Ping-pong table，台面称Court，中间的球网称Net，支撑球网的架子叫Net support，乒乓球拍叫Ping-pong bat。
    乒乓球单人比赛原来一般采取三局两胜或五局三胜制（每局21分），2001年改为七局四胜制或五局三胜制（每局11分），所谓“局”，英文是Set。发球叫Serve。
    乒乓球起源于英国，欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，乒乓球是由网球发展而来。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。
    20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。
    乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮。随著现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在20世纪50年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。
    在名目繁多的乒乓球比赛中。最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。
变革
    1927年，国际乒乓球联合会（ITTF）正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。乒乓球运动的发展大约经历了三个阶段。 初期，运动员使用的球拍虽形状各异，但都是木制的，球弹出后速度慢、力量小，没有什么旋转技巧；打法也很简单，就是把球在两者之间推来推去。
    1936年，第十届世界乒乓球锦标赛在匈牙利布拉格举行，大赛中出现了令人惊叹的局面。男子团体冠军争夺赛，在罗马尼亚和奥地利进行。比赛从星期天21时进行。熟料双方派出三名削球手，由于打法相同，双方水平又接近，且都用了蘑菇战术，不肯轻易挑绊，而且企图从对手的失误中取胜。比赛进行到三时还是2：2。当地规定，公共场所必须在3时关闭，惹来了警察干涉，最终耗时31时奥地利才以5：4战胜。
    1903年，英国人古德发明了胶皮球拍，有力地促进了乒乓球技术的发展。从1926年到1951年，世界各国选手大都使用表面有圆柱形颗粒的胶皮拍。击球时增加了弹性和摩擦力，可以使球产生一定的旋转，因而出现了削下旋球的防守型打法。这一打法在欧洲流行长久，不少运动员采用这种打法获得了世界冠军。这一时期乒乓球运动的优势在欧洲，其中匈牙利队成绩最突出，在117项次世界冠军中，他们获57项次，占欧洲队的一半。但这种球拍只能以制造下旋为主。人人皆此，磨来守去，即使夺得了冠军也毫无意义。
    20世纪50年代初，奥地利人发明了海绵球拍，日本运动员道德在世界比赛中使用，并一举夺取得第十九届世界锦标赛的四项冠军，打破了欧洲运动员的垄断地位。由于日本运动员利用这种球拍创造的远台长抽进攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，发球抢攻威胁大等优点，因而速度慢、旋转弱、攻击力不强的欧洲防守型打法被逐渐取代，使日本夺得了五十年代乒乓球运动的优势。1952年到1959年，在49项次世界冠军中，日本队夺得24次项次，占47%。这是乒乓球运动水平的第一次大提高。
    1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军后，中国运动员开始登上了国际乒坛。逐渐形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直拍近台快攻打法。在1961年第二十六届世界锦标赛中，中国队既过了欧洲关，又战胜了远台长抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本选手，第一次夺得了男子团体世界冠军。并连续获得第二十七、二十八届男子团体冠军。中国近台快攻的优点是站位近，速度快，动作灵活，正反手运用自如，比日本远台长抽打法又大大前进了一步。六十年代，中国乒乓球技术水平位于世界最前列，乒乓球运动的优势由日本转移到中国。这是乒乓球运动水平的第二次大提高。
    在日本、中国乒乓球运动发展的同时，欧洲运动员从失败中总结经验教训，经过近二十年的努力，终于取日本弧圈球技术和中国近台快攻打法之长，创造出适合于他们的先进打法，即以弧圈球为主结合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克兰帕尔和约尼尔。以快攻为主结合弧圈球的打法，是以正反手快攻为主要技术，用反手快拨快攻力争主动，以正手拉弧圈球寻找机会扣杀为得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奥洛夫斯基等。这两种打法的特点是放置较强，速度快，能拉能打，低拉高打，回旋余地较大。乒乓球运动又推进到放置和速度紧密结合的新高度。这是乒乓球运动水平的第三次大提高。
    20世纪70年代以来，由于国际交往和学习研究的加强，各种打法互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。比如，中国近台快攻、直拍快攻结合弧圈球、横拍快攻结合弧圈球等打法和技术，均有所发展和创新，在国际比赛中取得了优良的成绩。国际乒乓球联合会已拥有186个会员协会，是世界上较大的体育组织之一。
    1982年，国际奥委会关于从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目的决定，推动了乒乓球运动更快地发展。
“小球”变“大球”
    20世纪80年代初，中国队囊括第三十六届世界乒乓球锦标赛7项冠军之后，就有人提出把乒乓球加大，把网加高等建议，但这一建议没有得到人们的重视。此后，乒乓球运动技术不断发展，球速越来越快，旋转越来越强。不少运动员对阵时回合减少；有时球飞如闪电，观众还未看清，胜负已经决出，削弱了乒乓球爱好者的兴趣。
    1999年在大维第四十五届世乒赛期间举行的国际乒联代表大会上，“大球改革”提案因未获得四分之三多数票而被搁置。2000年2月23日，国际乒联特别大会和代表大会在吉隆坡通过40毫米大球改革方案，决定从2000年10月1日起，使用直径40毫米、重量2. 7克的大球，以取代38毫米小球。
其他变革
    此外，乒乓球运动的改革还有“实行以‘11分制’取代‘21分制’”、“无遮挡发球”。从2008年9月1日正式实施“禁胶令”，改用无机胶水。有挥发物的溶剂胶水通常被称为有机胶水或快干胶水，其主要成分是黏合胶体和有机溶剂，后者是指低毒性、有挥发性、能溶解黏合胶体的化学溶剂，其中含有甲苯、二甲苯等有毒成分，国际乒联对胶水中的有毒成分有一定的限制标准。有机胶水能增加海绵弹性、提高击球速度，每名运动员在参赛之前都需要给球拍刷上数次胶水，这也被视为乒乓球比赛的必备武器。无机胶水既无色也无味，稀释度近似水，不会增加海绵弹性，只需要刷一次，这种胶水的底板易清洁，不留任何残留物。

中国发展史
一、旧中国的乒乓球运动
    1904年，上海四马路一家文具店的经理王道平，从日本买来10套乒乓球器材:球台、球网、球和带洞眼的球拍，摆设店中，并亲自作打球的表演和介绍在日本看到的打乒乓球的情况，从而我国开始有了乒乓球活动，1916年，上海基督教青年会童子部添设了乒乓球房和球台，学生中也开展了乒乓球活动。以后在北京、天津、广州几个大城市也开展了该项活动，但参加的人数不多。
    1925年上海举行了各种杯赛，其中有中华队与旅华日侨之间的秋山杯赛;1927年中华队赴日进行访问比赛，同年8月参加了在上海举行的第八届远东运动会中日乒乓球表演赛；1930年参加了在东京举行的第九届远东运动会乒乓球的比赛。不过技术水平不高，负多胜少。1935年中华全国乒乓球协进会成立，发起并组织全国性乒乓球竞赛大会，但实际参加比赛的只有上海、天津、浙江、江苏、南京、青岛、香港、澳门等几个队。1935年1月，国际乒联主席曾电邀我国加入国际乒联和参加第九届世界乒乓球锦标赛，由于经费无着未能实现。
    在黑暗的旧中国，由于反动统治和战争的影响，使广大人民生活在水深火热之中，没有条件从事体育锻炼，乒乓球运动也不可能得到健康的发展。
二、新中国为乒乓球运动提供了前所未有的条件
    1949年中华人民共和国成立后，在中国共产党和人民政府的重视和关怀下，我国乒乓球运动获得了新生。1952年10月在首都北京举行了有六大行政区(中南、华北、东北、西南、西北、华东)和铁路系统体协的62名男、女选手参加的"第一次全国乒乓球比赛大会"，揭开了新中国乒乓球运动发展史上新的一页。与此同时中华全国体育总会乒乓球部加入了国际乒联
    从此，全国乒乓球群众活动迅速发展起来，每年都要举行各种全国性的乒乓球比赛。
三、中国乒乓球队的成长
    我国广大人民喜爱乒乓球，也关心我国乒乓球队。中国乒乓球队自1953年开始建立起，经历了一个从失败到胜利，由弱小到强大的发展过程。在世界乒乓球锦标赛和各种国际比赛中获得了优异的成绩。中国乒乓球队的足迹遍及世界五大洲。通过比赛和友好访问，为增进世界各国人民的友谊，推动世界乒乓球运动的发展作出了积极的贡献。
(一)经受战斗的考验(1953-1957年)：参加国际乒乓球比赛，是提高和考验乒乓球运动水平的最好机会。1953年春，中国乒乓球队首次参加了在布加勒斯特举行的第二十届世界乒乓球锦标赛。在这次比赛中，虽然打败了奥地利、瑞典、西德等队，但却分别败于英国、匈牙利、捷克斯洛伐克等强队。在团体比赛中，我国男队被评为第一级第十名，女队被评为第二级第三名。
(二)冲向世界高峰(1959-1965年): 1958年我国乒乓球队回顾了几年的战斗历程，分析了我队与欧洲队、日本队的情况，认为外国运动员能办到的，我们新中国的运动员也一定能办到。广东运动员容国团第一个制订出夺取世界冠军的计划，带动了我国运动员向世界乒乓球高峰进军。大家身在球场，胸怀祖国，放服世界，斗志昂扬，开展了大运动最训练和比、学、赶、帮、超的竞赛活动。中国乒乓球协会也不失时机地组织了几次各地优秀运动员的集训，对促进技术迅速提高起了很好的作用。
(三)新的行程(1971一1979年):进入七十年代以来，由于各国乒乓球技术的迅速提高，尤其是欧洲的复兴，使力量对比发生了很大的变化。中国队在1971年4月重新参加世界比赛后，从第三十一至三十五届我男队共取得6项半冠军(混双算半项)，6项半第二名，6项半第三名，女队共取得10项半冠军，9项半第二名，10项第三名。
    从2000年10月1日起，国际乒联将比赛用球的直径改为40毫米。这项改革对现有的乒乓球技术带来很大影响，必将淘汰一批运动员，并将乒乓运动带入一个新的时代。2000年9月的悉尼奥运会小球时代的最后一次大赛，在这届奥运会上，中国乒乓球队再次包揽金牌，孔令辉在男单决赛中战胜瓦尔德内尔，成为世界乒坛第三位大满贯得主。
    小球时代结束了，正值巅峰期的中国乒乓球队为自己的小球时代划上了一个圆满的句号。一个月后，大球时代的第一场世界大赛：男子世界杯在中国扬州开赛，未能入选悉尼奥运阵容的中国选手马林在世界杯上夺冠，成为大球时代的第一位世界冠军，这枚金牌也预示着迈进大球时代的中国乒乓球队将继续辉煌与荣誉